多年生草本，高5-15厘米，最高可达30厘米。根着茎短粗，有多数须根，暗褐色。茎单一或由基部分枝，基部有数枚淡褐色膜质鳞片，长达2.5厘米。叶于花后开展长大，有长柄，叶柄长约6厘米；叶片三角状卵形，长约7厘米，宽约8厘米，3全裂，有长柄，再2-3回羽状细裂，终裂片线状披针形，宽1-1.5毫米，有短尖，近无毛。花单生于茎顶，直径2-4厘米；萼片5-8，长圆形或倒卵状长圆形，长14-17毫米，黄色带淡蓝紫色；花瓣10-13，长圆形或狭倒卵形，长14-25毫米，宽4-8毫米，先端钝圆，具不整齐的小齿，黄色，外面稍带淡紫色；雄蕊多数，长约3毫米，心皮多数，子房被短柔毛，花柱长约0.8毫米，微向外弯，柱头小，球形。聚合果近球状，直径约13毫米；瘦果倒卵状球形，长约4毫米，被短柔毛。花期4-5月，果期5-6月.

多年生宿根草木，高20厘米-35厘米，叶二型，花单生于主茎和少数分枝的顶端，先叶寒山区常见，多数生长在山下部，单株或群集在针阔混交林、阔叶林内及林缘、山坡、路弯、灌丛中。喜肥沃、湿润的土壤。侧金盏花植株矮小，有傲春寒的特性，金黄色的花朵，顶冰而出，素有“林海雪莲”之美称。